Уникальные книги 50-х годов прошлого столетия «Айвазовский в Крыму» и «Айвазовский» Н. С. Барсамова, «Феодосийская картинная галерея имени И.К. Айвазовского» Н. Барсамова и С. Барсамовой, «Повесть о художнике Айвазовском» Л. Вагнера и Н. Григоровича, другие краеведческие издания повествуют о том, что вся жизнь и творчество всемирно известного художника, живописца Главного Морского штаба, Академика и почетного члена Императорской Академии Художеств, почетного члена Академий художеств Рима, Парижа Амстердама и т.д., связаны с городом его детства – Феодосией. «Мой адрес – всегда в Феодосии» – писал он П.М. Третьякову.
...Жил мальчик. Рисовал на белых стенах.
Шторм, море, корабли, ребячий солнца круг.
А море Черное швыряло свет и тени,
И пахнул рыбою феодосийский юг.
Жил мальчик. Вырос. Стал всесветно знаменитым,
Оставил все, как подобает мастерам,
И славу звонкую, достигшую зенита,
Принес сюда, домой, к пустынным берегам...
В. Луговой «В галерее Айвазовского»
Живя в российских столицах, Айвазовский откровенно скучал за Крымом: «Зиму я охотно провожу в Петербурге, но чуть повеет весной, на меня нападает тоска по родине – меня тянет в Крым, к Черному морю». В зените славы, будучи в 28 лет уже известным художником, Айвазовский строит по собственному проекту в родном городе дом и навсегда поселяется в Феодосии.
Как парусник, зашедший в док шпангоуты погреть на суше,
Он выбрал тихий городок, почти село. Куда уж глуше!...
В шкатулку спрятав ордена, дипломы многих академий,
Он сел с мольбертом у окна в своем затерянном эдеме...
А. Милявский, «Айвазовский»
Айвазовский говорил: «Море – моя жизнь. Проживи я еще триста лет – всегда нашел бы в море нечто новое». И художник, оставивший потомкам огромное творческое наследие – свыше 6 тысяч живописных полотен, явно не лукавил. К слову, «работы мастера зрелого периода, демонстрирующего сияние красок и богатство визионерского мышления мариниста» содержатся в коллекциях Симферопольского и Севастопольского художественных музеев.
Как отмечают искусствоведы, Айвазовский был последним и самым ярким представителем романтического направления в русской живописи, что особенно проявилось в написанной им в 1850 году картине «Девятый вал», о которой Крамской писал: «Это одна из самых грандиозных картин, какие я только знаю». Вершиной же творчества Айвазовского считается картина «Среди волн», написанная им в 1898 году, за 2 года до своей кончины. Многочисленные картины Айвазовского, изображающие морские баталии, являются своеобразной живописной летописью победных морских сражений русского флота, особое место в которой занимает «Севастопольская эпопея». В 1839 году, в 22-летнем возрасте, Айвазовский принял участие в военно-морском походе к берегам Кавказа, по результатам которого написал картину «Десант в Субаши». На борту военного корабля он познакомился с адмиралом М.П. Лазаревым и будущими выдающимися флотоводцами России В.А. Корниловым, П.С. Нахимовым, В.Н. Истоминым. И совершенно не случайно на празднование десятилетия художественной деятельности Айвазовского осенью 1846 года в Феодосию пришло шесть боевых кораблей Черноморского флота, на одном из которых находился Владимир Корнилов. Елена Криштоф в книге «Сто рассказов о Крыме» писала об «Эскадре в Феодосии»: «Весенним утром 1846 года Феодосия была разбужена пушечной пальбой: шесть военных кораблей на всех парусах по розовому от солнца морю входили в бухту... Корабли палили, жители города толпились на набережной... Знали: севастопольская эскадра приветствовала Айвазовского и его праздник...».
Данью благодарности гения-художника гению-поэту, который в свое время поддержал начинающего мариниста называют картины Айвазовского о Пушкине: «А.С. Пушкин у скал Аю-Дага», «... у Гурзуфских скал», «... с М. Раевской на берегу моря», «... на вершине Ай-Петри при восходе солнца» и, конечно же, написанная совместно с Ильей Репиным картина «Прощание А.С. Пушкина с морем» («Прощай, свободная стихия»).
«Те, которые для общественного блага умеют жертвовать своими личными интересами, легко поймут, какими побуждениями я руководствуюсь, отстаивая Феодосию...» – так писал Айвазовский, неизмеримо много сделавший для развития и процветания некогда провинциальной Феодосии. Вкладывая собственные средства, Айвазовский построил в Феодосии библиотеку, гимназию, концертный зал, археологический музей, преподавал в созданной им Общей художественной школе-мастерской. При его содействии в Феодосии был проведен водопровод, сооружен торговый порт, проведена железная дорога. В 1881 году И.К. Айвазовский был избран первым почетным гражданином города Феодосии. На склоне лет, будто подводя некий жизненный итог, Айвазовский скажет: «Счастье улыбнулось мне».
2 мая 1900 года феодосийцы прощались с великим художником в доме, в котором в 1880 году он создал первую в России периферийную публичную картинную галерею, завещанную впоследствии родному городу – поистине царский подарок! «Мое искреннее желание, чтобы здание моей картинной галереи в городе Феодосии со всеми ее картинами, статуями и другими произведениями искусства, находящимися в этой галерее, составляли полную собственность города Феодосии, и в память обо мне, Айвазовском, завещаю <галерею> городу Феодосии, моему родному городу». У выходящего к морю фасада галереи установлен бронзовый памятник, на пьедестале которого лаконичная надпись: «Феодосия Айвазовскому».
«Памяти И. К. Айвазовского» русский композитор Цезарь Кюи посвятил мелодию на горестно-гордые строки:
Кисть вдохновенная упала из рук великого творца,
Могучий царь морской стихии и моря пламенный поэт
Угас, и волны голубые, поют прощальный свой привет...
На могиле Айвазовского высечена пророческая надпись, которая в переводе с армянского гласит: «Рожденный смертным, оставил по себе бессмертную память».